El debate sobre si es posible o no plantar pimientos dulces y picantes uno al lado del otro existe desde hace muchos años entre los jardineros. Es más, los argumentos de ambas partes parecen extremadamente convincentes. Intentemos comprender la situación tanto desde el punto de vista científico como desde el punto de vista de la experiencia personal.
Seguramente has escuchado más de una vez de otros jardineros o quizás te has encontrado en una situación en la que los pimientos dulces que crecían en tu jardín de repente empezaron a dar frutos de sabor amargo. En tales situaciones, el primer “sospechoso” en el “caso del pimiento agridulce” es tradicionalmente la variedad de pimiento “picante” que crece en las cercanías. Dicen que es una variedad “cruzada”, una canallada, una variedad inocente, ¡y ahora tenemos que devanar los sesos pensando qué hacer con una cosecha tan dudosa!
Parecería que la relación de causa y efecto es obvia y el caso puede cerrarse sin problemas. Sin embargo, no saquemos conclusiones apresuradas y consideremos diferentes versiones de cómo se desarrollaron los acontecimientos.
¿Pueden los pimientos dulces y picantes polinizarse de forma cruzada?
En primer lugar, definamos qué debe entenderse por el concepto de “polinización cruzada”. Cuando se habla de polinización cruzada, muchos propietarios de parcelas de jardín se refieren a un fenómeno en el que variedades de un mismo cultivo, como frambuesas, pimientos o fresas, que crecen muy cerca unas de otras, comienzan a producir frutos con características que no son típicas de ellas. Las fresas se hacen más pequeñas, las frambuesas cambian de color y el pimiento, por supuesto, también puede empezar a tener un sabor amargo. ¿Pero es esto realmente cierto?
Independientemente de con quién se “polinice de forma cruzada” la planta madre, la planta en sí no cambiará. En absoluto. Esto significa que si se plantan diferentes variedades de fresas, frambuesas, tomates, berenjenas y otros cultivos uno al lado del otro, las características “parentales” pueden aparecer solo en la siguiente generación de plantas. Así, llegamos a la conclusión de que, desde un punto de vista científico, los pimientos picantes no pueden influir de ningún modo en el sabor de sus vecinos menos picantes, al igual que la proximidad de los pimientos dulces no afecta en absoluto a los frutos cultivados en los arbustos de pimientos picantes.
En el caso de las fresas, el principal culpable de la degeneración de una variedad es el incumplimiento de las reglas de cultivo, y las frambuesas pueden «cambiar» repentinamente sus características no solo por errores en la tecnología agrícola, sino también porque esta planta produce brotes a grandes distancias, y por lo tanto, las diferentes variedades de frambuesas pueden ser muy difíciles de distinguir entre sí. Puede leer más sobre esto en nuestros siguientes materiales:
¿Qué hacer entonces con todos aquellos casos en que los frutos que crecían en el arbusto de pimiento dulce empezaron a tener un sabor amargo, y los frutos que aparecían en el arbusto de pimiento picante de repente perdieron su picante? ¿Hay algún fallo en nuestras explicaciones lógicas? ¿O tal vez los pimientos se desarrollan de una manera completamente diferente a otras plantas cultivadas? Tomemos todo esto en orden.
¿Por qué el chile picante deja de ser amargo?
Comencemos considerando una situación en la que un pimiento picante, por alguna razón, pierde su picante. En la gran mayoría de los casos, los pimientos picantes no pican lo suficiente o son completamente sosos porque la planta “madre” era un híbrido y, como es bien sabido, los experimentos con la obtención de semillas de híbridos conducen a los resultados más inesperados. No se puede descartar que el nuevo arbusto haya sido cultivado a partir de semillas obtenidas mediante polinización cruzada con otras variedades, es decir, se ha topado con esa misma segunda generación, de la que se desconoce si heredó o no el picante de uno de sus antepasados.
Algunas personas son víctimas de conceptos erróneos bastante sinceros difundidos por jardineros experimentados que siguen creyendo que una variedad ha perdido sus cualidades únicamente debido a la “polinización cruzada”, y no por errores cometidos durante el proceso de cultivo. Un papel especial en la popularización del mito lo jugó el hecho de que algunos productores industriales, por alguna razón, no se adhieren a la tecnología de cultivo para obtener semillas, por lo que sale a la venta material de semillas con características “no fijadas”. Esto explica el hecho de que las variedades cultivadas en su parcela adquieran ya en el primer año cualidades que no son muy típicas para ellas.
¿Por qué los pimientos dulces empiezan a tener un sabor amargo?
El sabor inusualmente picante de los pimientos picantes está determinado por la cantidad de capsaicina. Es un compuesto orgánico natural que se encuentra en algunos tipos de pimiento. Existe una teoría que sostiene que la capacidad de producir altas dosis de capsaicina apareció en algunas variedades de pimientos durante el proceso de evolución específicamente para proteger a las plantas de los ataques de animales salvajes y aves. Cualesquiera que sean las razones por las que los pimientos adquirieron su amargor, el hecho es que no sólo todos los órganos vegetativos de la planta, sino incluso su polen contienen cierta cantidad de capsaicina.
Los pimientos dulces adquieren su amargor únicamente porque las semillas formadas en el fruto han recibido algunos de los nutrientes de su “padre” y, junto con ellos, un poco de capsaicina. Los receptores de la lengua humana son extremadamente sensibles a este compuesto, por lo que para sentir la sensación de amargor nos basta incluso la pequeña cantidad de moléculas de esta sustancia que puede contener una semilla de pimiento dulce.
Pero ¿cómo podemos explicar entonces todos estos casos cuando los pimientos dulces y picantes cultivados muy cerca unos de otros no cambiaron en absoluto sus características? Lo más probable es que en el sitio crezcan variedades picantes de pimientos, no de hortalizas, sino de arbustos (Capsicum frutescens). Se puede plantar junto a variedades dulces de pimientos vegetales comunes sin temor alguno por el sabor de los frutos de ambos tipos.
En resumen
La conclusión que podemos sacar de las afirmaciones anteriores es que lo primero que debe hacer un jardinero que vaya a cultivar pimientos picantes es estudiar detenidamente la información sobre qué variedades o híbridos son los más adecuados para los fines previstos. Para plantaciones separadas, puedes elegir casi cualquier variedad zonificada de pimiento picante vegetal o arbustivo, siempre que puedas brindarle el cuidado adecuado y también asegurarte de que su polen no pueda llegar de ninguna manera a las flores del pimiento dulce.
